Sommeil et rêves chez le chien et le chat : que dit la science ?

Pattes qui tressautent, petits gémissements, mâchoires qui mâchouillent : votre animal rêve-t-il vraiment ? Découvrez ce que dit la science sur le sommeil et les rêves chez le chien et le chat.

Votre chien est allongé, pattes tressautantes, en poussant de petits gémissements, ou votre chatte fait des mouvements de mâchoire comme si elle mâchait, à moitié roulée en boule en train de somnoler. Votre animal rêve-t-il vraiment à ce moment-là ? La réponse courte : très probablement oui. Les chiens et les chats, tout comme les humains, traversent plusieurs phases de sommeil, dont une phase de sommeil paradoxal (REM) où le rêve est le plus probable. Vous découvrirez ci-dessous combien de sommeil les chiens et les chats ont besoin, ce qui se passe dans leur corps pendant le sommeil, ce que l'on sait et ne sait pas sur les rêves chez les animaux, et quand un changement dans le comportement de sommeil est justement un signal à surveiller.

De combien de sommeil les chiens et les chats ont-ils besoin ?

Les chiens dorment en moyenne douze à quatorze heures par jour. Les chiots et les seniors se situent souvent dans la fourchette haute, avec des pics allant jusqu'à dix-huit, voire vingt heures, car la croissance et la récupération demandent beaucoup d'énergie. Les chats font encore mieux : douze à seize heures est normal, et les chats d'intérieur et les chats âgés en particulier peuvent atteindre jusqu'à vingt heures par jour.

Une différence importante avec les humains : alors que nous dormons généralement d'une traite la nuit, les chiens et les chats répartissent leur sommeil sur la journée en de nombreuses périodes plus courtes. Ce schéma de sommeil polyphasique remonte à leurs ancêtres sauvages, qui ne pouvaient pas se permettre de rester allongés sans surveillance pendant des heures. Un chien ou un chat qui fait régulièrement la sieste dans la journée n'est donc pas paresseux, mais adopte un comportement tout à fait normal et inné.

Que se passe-t-il dans le corps pendant le sommeil ?

Tout comme les humains, les chiens et les chats traversent plusieurs phases de sommeil. Il y a d'abord une phase d'assoupissement léger : l'animal reste immobile mais réagit encore rapidement à un bruit ou un mouvement. Vient ensuite un sommeil plus profond et réparateur, pendant lequel les muscles et les tissus se régénèrent. Enfin, il y a la phase de sommeil paradoxal (REM, rapid eye movement), reconnaissable à des mouvements oculaires rapides sous les paupières, une respiration irrégulière et parfois de petites contractions musculaires.

💡 Chez les chiens et les chats, ces phases s'enchâînent plus rapidement que chez l'humain : un cycle complet dure chez un chien environ dix à vingt minutes, contre environ quatre-vingt-dix minutes chez un adulte humain. Cela correspond à des animaux qui, par nature, doivent pouvoir réagir avec vigilance à leur environnement, même au repos.

Les chiens et les chats rêvent-ils vraiment ?

Pendant la phase de sommeil paradoxal, l'activité cérébrale des chiens et des chats ressemble à leur activité cérébrale à l'état éveillé, tandis que la plupart des muscles sont temporairement « désactivés » pour empêcher le corps d'exécuter réellement des mouvements. Cette combinaison, un cerveau actif dans un corps par ailleurs détendu, correspond exactement au schéma qui coïncide avec le rêve chez l'humain. Des études sur des animaux de laboratoire, en particulier des rats, ont également montré que le cerveau « rejoue » activement pendant le sommeil paradoxal des schémas ressemblant à ce que l'animal a fait plus tôt dans la journée, comme parcourir un trajet familier. Ce type de recherche est plus difficile à mener chez les chiens et les chats, mais les spécialistes du comportement supposent qu'il se passe quelque chose de similaire : votre animal revit peut-être des fragments de sa journée.

🐶 Certains chercheurs, dont le célèbre psychologue canin Stanley Coren, suggèrent que les races de petits chiens rêvent plus souvent, mais plus brièvement, que les grandes races. Cette idée est plausible, mais n'a pas encore été démontrée scientifiquement de façon définitive. Ce qui est établi en revanche : plus le sommeil est long et profond, plus la part de sommeil paradoxal est grande, et donc plus il est probable qu'il y ait rêve.

Pourquoi bougent-ils, gémissent-ils ou grognent-ils pendant leur sommeil ?

Le relâchement musculaire temporaire pendant le sommeil paradoxal n'est pas parfaitement étanche : chez de nombreux chiens et chats, de petits mouvements passent à travers. Pensez aux pattes qui tressautent, aux mouvements de « course », aux oreilles qui frémissent, aux petits gémissements ou à un bref grognement. C'est comparable aux personnes qui parlent ou tressaillent dans leur sommeil, et cela reste en soi tout à fait normal.

⚠️ Ne réveillez pas brusquement un chien ou un chat en train de rêver en le touchant soudainement. Non pas parce que rêver est dangereux, mais parce qu'un animal brusquement tiré d'un sommeil profond peut réagir de façon désorientée, avec une réaction de sursaut involontaire ou un pincement. Préférez appeler doucement son nom ou faire un bruit à distance, pour que votre animal se réveille calmement.

Quand un changement du comportement de sommeil est-il un signal d'alerte ?

Une seule nuit agitée est rarement un problème. Soyez cependant attentif aux signes suivants, surtout s'ils persistent ou s'accompagnent d'autres symptômes :

• Une augmentation ou une diminution soudaine et nette du nombre d'heures de sommeil
• Des difficultés à trouver une position confortable, ou des changements fréquents de lieu de sommeil
• Des gémissements, des pleurs ou des grognements qui vont au-delà d'une réaction brève et légère
• De l'agitation, des déambulations nocturnes ou de la confusion, surtout chez les animaux âgés
• Des changements de sommeil accompagnés d'une baisse d'appétit, d'une léthargie diurne ou de signes de douleur

💡 Chez les chiens et chats seniors, une agitation nocturne persistante peut indiquer des douleurs articulaires ou, à un âge avancé, un déclin cognitif (une forme de « démence » chez les animaux de compagnie). En cas de doute, consultez votre vétérinaire pour écarter des causes physiques avant de l'attribuer uniquement au comportement.

Comment assurer un bon sommeil à votre animal ?

Que votre animal rêve ou non, un sommeil de bonne qualité est essentiel pour sa santé et son comportement en journée. Quelques conseils pratiques :

• Offrez à votre chien ou votre chat un endroit fixe et calme pour dormir, à l'abri des courants d'air et en dehors des zones de passage animées de votre maison.
• Choisissez un panier adapté à la façon dont votre animal dort : les animaux qui aiment se pelotonner se sentent souvent le plus à l'aise dans un panier à rebord surelevé ou de forme fermée, comme un panier donut.
• Maintenez une routine fixe de jour et de nuit : des horaires fixes pour les repas, les promenades et le repos aident le corps à réguler son rythme de sommeil.
• Assurez suffisamment de stimulation physique et mentale pendant la journée, afin que votre animal parvienne réellement à un sommeil profond la nuit.

Pour les chiens, il existe un large choix de paniers, coussins et couvertures dans différentes tailles et formes. Les chats ont des préférences légèrement différentes ; découvrez pour eux l'offre de paniers et coussins pour chats.

Checklist : un bon sommeil pour votre animal

• Un endroit fixe et calme pour dormir, à l'abri des courants d'air et du passage
• Un panier de bonne taille, adapté à la posture de sommeil de votre animal
• Une routine fixe de jour et de nuit
• Suffisamment de stimulation physique et mentale pendant la journée
• Une attention particulière au repos en cas de douleur, d'âge avancé ou de stress
• Consultez le vétérinaire en cas de changement soudain du comportement de sommeil

Questions fréquentes

Les chiens rêvent-ils vraiment ?

Très probablement oui. Pendant le sommeil paradoxal, leur activité cérébrale ressemble à l'état éveillé, ce qui coïncide avec le rêve chez l'humain. Le contenu exact du rêve d'un chien, on ne peut que le deviner.

Pourquoi mon chien tressaute-t-il pendant son sommeil ?

Ce sont généralement de petits mouvements musculaires qui percent à travers le relâchement musculaire normal pendant la phase de sommeil paradoxal, comparables aux personnes qui parlent ou tressaillent dans leur sommeil. En soi, c'est inoffensif.

Combien d'heures un chat dort-il en moyenne ?

Douze à seize heures par jour est normal, et les chats âgés ou d'intérieur peuvent atteindre environ vingt heures.

Puis-je réveiller mon chien s'il semble faire un cauchemar ?

Il vaut mieux le laisser se réveiller de lui-même. Si l'agitation persiste, appelez plutôt doucement son nom à distance plutôt que de le toucher, afin d'éviter une réaction de sursaut.

Dormir beaucoup est-il un signe de maladie ?

Pas nécessairement, de nombreux animaux dorment naturellement déjà une grande partie de la journée. Une augmentation soudaine et nette combinée à une baisse d'appétit, une léthargie ou d'autres symptômes est en revanche une raison de consulter votre vétérinaire.

Conclusion

Les chiens et les chats rêvent très probablement bel et bien : leur cerveau affiche pendant le sommeil paradoxal les mêmes schémas actifs qui coïncident avec le rêve chez l'humain, et les pattes qui tressautent et les petits gémissements en sont des expressions visibles. Plus important que la question de savoir s'ils rêvent, c'est de savoir si leur sommeil est de bonne qualité. Suffisamment d'heures, un endroit calme et un panier adapté à leur posture de sommeil font ici la différence. En cas de doute sur un changement du comportement de sommeil de votre animal, consultez votre vétérinaire.

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Gezondheid & Preventie Honden Katten Kennisbank Wetenschap

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