10 faits surprenants sur les tortues que vous ne connaissiez pas
, par Michael van Wassem, 5 min temps de lecture
D'une carapace qui perçoit le toucher à un sexe déterminé par la température : voici 10 faits surprenants et vrais sur les tortues.
Une tortue ressemble à un animal calme et lent, mais en y regardant de plus près, on découvre une créature pleine de surprises : une anatomie qui a très peu changé en des dizaines de millions d'années, des sens qui fonctionnent différemment de ce qu'on imagine, et quelques mythes tenaces que cet article va enfin dissiper. Voici dix faits exacts sur les tortues, de leur passé préhistorique à leur comportement quotidien.
1. Les tortues existaient déjà avant la plupart des dinosaures
La lignée des tortues remonte à environ 200 à 220 millions d'années, à l'époque du Trias. Les tortues sont donc plus anciennes que les serpents et les crocodiles, et elles sont apparues bien avant des dinosaures célèbres comme le T. rex. Leur plan de base — une carapace solide, des pattes courtes, un bec corné — a si bien fonctionné que l'évolution y a depuis très peu changé.
2. Une tortue ne peut pas sortir de sa carapace
Un mythe tenace venu des dessins animés : qu'une tortue pourrait changer de carapace ou la quitter, comme un bernard-l'ermite change de coquille. En réalité, la carapace est soudée à la colonne vertébrale et aux côtes. Ce n'est donc pas une « maison » amovible, mais une partie vivante du squelette lui-même, qui grandit avec l'animal. Une tortue sans carapace ne pourrait tout simplement pas survivre.
3. Elle sent pourtant bien quand on touche sa carapace
Précisément parce que la carapace est soudée au squelette, elle est parcourue de terminaisons nerveuses et de vaisseaux sanguins. Une tortue sent donc très bien qu'on la caresse ou qu'on tapote sa carapace, même si celle-ci ressemble de l'extérieur à une plaque dure et inerte. Certaines tortues semblent même apprécier une caresse douce sur la carapace, alors qu'elles se rétractent nettement à l'intérieur en cas de contact brusque, par protection.
4. Certaines tortues d'eau peuvent rester sous l'eau des semaines sans respirer
Pendant la brumation, certaines tortues aquatiques, comme la tortue peinte d'Amérique du Nord, se posent au fond d'un étang ou d'un lac et y restent des semaines, voire des mois. Elles respirent alors à peine de l'air, absorbant plutôt un peu d'oxygène par la peau et le cloaque. C'est ainsi qu'elles traversent les mois froids sans jamais avoir besoin de remonter à la surface.
5. La température de l'œuf détermine souvent si ce sera un mâle ou une femelle
Chez de nombreuses espèces de tortues, le sexe n'est pas fixé par les gènes, mais déterminé par la température pendant l'incubation. Pour la plupart des espèces : des œufs plus chauds donnent plutôt des femelles, des œufs plus frais plutôt des mâles. Cela rend les tortues particulièrement sensibles aux variations climatiques, car un nid trop chaud ou trop froid peut fausser le rapport mâles-femelles de toute une génération.
6. Elles n'ont pas de dents, mais un bec redoutablement tranchant
Au lieu de dents, une tortue possède un bec corné, semblable à celui d'un oiseau. Chez certaines espèces, le bord de ce bec est finement dentelé, ce qui leur permet de mordre sans effort dans des aliments végétaux ou animaux. Ce dont une tortue a réellement besoin varie beaucoup selon l'espèce et l'âge : les jeunes tortues aquatiques mangent naturellement beaucoup de protéines animales, tandis que les tortues terrestres se nourrissent surtout de plantes et d'herbes riches en fibres. Pour un complément adapté, découvrez notre nourriture pour poissons et tortues, dont des bâtonnets et comprimés spécialement conçus pour les tortues aquatiques.
7. On compte environ 360 espèces dans le monde
De la minuscule émyde de Spengler à l'immense tortue luth, qui peut peser plus d'une demi-tonne, les tortues se trouvent sur presque tous les continents, en mer, en eau douce et sur terre. Certaines espèces passent la majeure partie de leur vie dans l'océan et ne reviennent à terre que pour pondre, tandis que d'autres ne voient jamais une goutte d'eau.
8. Certaines tortues vivent plus longtemps que leur propriétaire
Avec de bons soins, de nombreuses tortues terrestres, comme la tortue grecque, peuvent vivre plusieurs décennies — certains individus et certaines espèces dépassant même largement les 80 ans. Une tortue est donc tout sauf un animal de compagnie de courte durée : en adopter une revient en pratique à planifier ses soins pour le reste de sa propre vie. Un terrarium adapté et spacieux, capable d'évoluer avec l'animal, doit donc faire partie de cette décision dès le départ.
9. Elles peuvent rester des semaines sans manger
Les tortues sont des animaux à sang froid, ce qui signifie que leur température corporelle suit celle de leur environnement, et que leur métabolisme est donc bien plus lent que celui d'un mammifère. Elles ont ainsi besoin de relativement peu d'énergie et peuvent, selon l'espèce et les conditions, survivre des semaines, voire des mois sans nourriture. Ce n'est toutefois pas une raison de les nourrir de façon irrégulière : un rythme d'alimentation constant reste important pour une croissance saine.
10. Les tortues aquatiques nagent les yeux grands ouverts
Contrairement à ce que beaucoup pensent, les tortues aquatiques ne ferment pas les yeux sous l'eau. Elles ont une excellente vision sous-marine, et certaines espèces, comme la tortue peinte, peuvent même distinguer les couleurs. Cela les aide à repérer à temps la nourriture, leurs congénères et le danger, souvent dans une eau trouble.
💡 Conseil pratique : une tortue gardée à l'intérieur ne bénéficie pas de la lumière naturelle du soleil, pourtant nécessaire à la production de vitamine D3. Sans une bonne lampe UVB, cela peut à terme entraîner une carapace molle ou déformée, même si votre tortue paraît par ailleurs en bonne santé et active.
En résumé
D'un squelette qui existait avant les premiers dinosaures à un bec sans dents et un sexe déterminé par la température : les tortues continuent de nous surprendre, alors qu'elles ont très peu changé depuis des millions d'années. Vous envisagez d'accueillir une tortue chez vous, ou souhaitez approfondir les soins à lui apporter ? Consultez aussi notre guide complet Une tortue comme animal de compagnie : ce qu'il faut savoir avant de se lancer, qui aborde le logement, l'alimentation et la réglementation.
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